안티클리맥스의 느낌은 피할 수 없었습니다. 가레스 사우스게이트는 저녁을 터치라인에서 종이 비행기와 테디움 유도 종이접기를 피하고 홈 응원에서 가끔 야유가 쏟아지는 것을 차단하는 데 보냈으며, 경기가 끝난 후 인내심을 호소해야 했습니다. 많은 국가가 잉글랜드의 입장을 선호하는 것은 중요하지 않습니다. 아르헨티나는 부에노스아이레스에서 페루와 비긴 후 1970년 이후 처음으로 월드컵에 불참할 위기에 처해 있습니다. 네덜란드는 조 3위에 올라 위험에 처해 있으며, 유럽 챔피언인 포르투갈도 플레이오프 가능성에 직면해 있습니다. 거의 확실하게 이탈리아를 기다리고 있는 것은 같은 운명입니다. 반면 잉글랜드는 또 다른 예선 캠페인을 통해 무패 행진을 벌였지만 분위기는 거의 사과에 가까웠습니다.
사우스게이트는 임기 1년이 지났을 때 즐거운 시간을 보내고 있느냐는 질문에 안타까운 미소를 지었습니다. “글쎄요, 이상하게도 저는 그렇습니다.”라고 그는 말했습니다. “비록 제가 여기 서서 ‘와, 월드컵 출전 자격을 얻다니 정말 멋지지 않나’라는 생각을 하며 모든 사랑을 느끼고 있습니다. 하지만 이해합니다. 저는 예선을 통과하기 위해 첫 번째 목표로 돌아갔고, 우리는 그렇게 했습니다. 이제 우리가 어떻게 만들고, 진화하고, 개선하는지 살펴봅니다. 국제 축구에서는 수억 파운드의 수표를 사용할 수 없습니다. 따라서 사람들과 팀을 개선하기 위해 코칭하고 노력해야 하는데, 이것이 바로 큰 도전 과제입니다. 현재 사람들이 우리에 대해 어떻게 생각하는지 이해하지만 이 선수들의 잠재력도 믿습니다. 저는 국가가 자랑스러워하는 팀을 만들고 싶습니다.” 이제 사우스게이트는 리투아니아에서 일요일 예선전을 치르고 있으며, 러시아에서 열리는 대회에 출전할 대표팀을 선발하기 전까지 기껏해야 네 번의 친선 경기를 치릅니다. 그렇다면 잉글랜드가 팀과 지원 간의 단절을 복구하기 위해 가장 시급하게 해결해야 할 분야는 무엇일까요?
중앙 미드필더에서 창의력을 발휘하세요
아담 랄라나는 잉글랜드가 다음 달 친선 경기에서 FIFA 랭킹 1위 팀인 브라질과 독일과 맞붙을 때쯤 리버풀에서 다시 뛰었어야 했고, 곧바로 국제 무대에 복귀할 예정이지만, 그의 명성은 공백기에 치솟았다는 것을 알게 될 것입니다. 잉글랜드의 단점은 창의력 부족에서 가장 크게 느껴집니다. 목요일에는 모든 것이 혼란스러웠는데, 예선 캠페인에서 느린 출발과 함께 공의 양치기가 대규모 수비에 직면했을 때 선수들의 움직임만큼이나 힘들었기 때문입니다. 약간의 긴장감과 절개, 패스의 퀄리티 폭발이 있었습니다. 랄라나의 장점은 그의 움직임이며, 패스에서 그의 앞발 긴박함과 공격성이 변화를 가져올 것입니다. 사우스게이트는 잭 윌셔가 아스널의 서열에서 너무 미끄러지지 않았기를 바랐을 것이며, 25세의 선수가 여전히 뒤늦게 관여하고 있다는 사실을 배제할 수 없기 때문입니다. “우리는 창의적인 선수를 해고할 수 없는 상황에 처해 있습니다.”라고 그는 말했습니다. “하지만 물론 사람들은 좋은 수준에서 플레이해야 합니다.” 하지만 다른 옵션은 어디에 있나요? 해리 윙크스가 그의 답이 될 수 있다고 충분히 말했나요? 다른 선수가 있나요? 사우스게이트는 시스템에 최고 수준에서 인상적인 활약을 펼칠 선수가 있다고 믿지만, 준비가 18개월에서 2년 정도 남았습니다. 따라서 선수들이 손이 닿지 않는다면 현재 집단이 가지고 있는 자질을 더 잘 활용할 수 있는 플레이 시스템을 구축해야 합니다.
백 쓰리를 다시 탐구할 수 있는 범위가 있습니까?
사우스게이트 감독의 지휘 아래 잉글랜드가 가장 설득력 있는 활약을 펼친 것은 지난 3월 독일과의 경기에서 감독이 백3를 성공적으로 성공시키며 근소한 차이로 패배한 것이 불행한 일이었습니다. 게리 케이힐, 크리스 스몰링, 마이클 킨은 도르트문트에서 미드필더 앵커 한 쌍 뒤에서 선발 출전했고, 활기찬 델레 알리와 랄라나가 제이미 바디를 지원했습니다. 역습 상황에서 풀백과 적절한 슈팅으로 폭과 페이스가 이어졌습니다. 원정팀이 목요일 슬로베니아와의 경기 후반전에 원정팀이 휴식을 취하는 전술이었으며, 결승전에서 더 화려하고 진취적인 상대를 상대로 이 조의 최선을 다하는 접근 방식일 수 있습니다. 토토사이트 잉글랜드는 상대를 무너뜨리라는 요청보다 더 나은 팀을 상대로 휴식기에 더 큰 위협이 될 것입니다. 독일과 브라질이 이 이론을 시험할 것입니다.
잉글랜드 선수들이 챔피언스 리그 후반기에 참여함으로써 혜택을 누리기를 기도합니다
사우스게이트는 이 그룹의 경험 부족을 지적하며 “젊은 선수들이고 대부분 월드컵에 한 번도 출전한 적이 없기 때문에 지금이 커리어에서 중요한 순간”이라고 말했습니다. 이는 챔피언스리그와 리그 챔피언십 우승팀들과 함께하는 팀이 될 것이라고 인정한 것입니다. 이는 맨체스터 시티, 맨체스터 유나이티드, 첼시에서 프리미어리그 우승을 차지한 선수들은 말할 것도 없고 케이힐과 라이언 버트런드에서 유러피언컵 우승팀이 두 명 있다는 현실을 간과한 것입니다. 하지만 마커스 래쉬포드와 알리, 카일 워커, 존 스톤스 같은 선수들이 이번 시즌 챔피언스리그에서 기량을 갈고 닦으며 그 수준에서 번창하기를 바랐던 것은 옳았습니다. 케이힐은 “젊은 선수들이 챔피언스리그에서 더 큰 경기를 치르고 있으며, 후반부와 결승에 진출한다면 이 모든 압박감이 큰 경기가 이 팀에 도움이 될 것”이라고 말했습니다. “스페인과 독일을 상대로 우리만의 경기를 펼쳤지만, 그 경기에서 승리할 수 있는 요령을 갖추는 것은 배울 수 있는 일입니다. 좋은 경기를 할 때 팀을 죽이는 것이 중요합니다. 그게 바로 격차입니다.”라고 압박이 심한 상황에서의 경기 관리는 배워야 할 부분입니다. 이 그룹의 핵심 선수들이 긴장된 엘리트 경쟁에 더 익숙해질수록 잉글랜드는 러시아에서 영향력을 행사할 가능성이 높아집니다.
그렇다면 스페인처럼 될 수 없다는 것을 인정한다면 아이슬란드처럼 될 수 있을까요?
“앞으로 8개월 안에 스페인이 될까요?” 목요일 밤 사우스게이트가 물었습니다. “아니요, 그렇지 않아요.” 하지만 잉글랜드의 옵션이 예상치 못하게 꽃을 피우지 않는다면 적어도 월드컵에서 아이슬란드처럼 되기를 열망할 수는 없을까요? 반드시 스타일이 아니라 구조적으로 가능한 것들을 최대한 활용할 수 있는 뚜렷하고 명확한 계획을 세우는 것이 목표일까요? 유로 2016에서 아이슬란드의 강점은 그들의 접근 방식에 대한 확고한 믿음과 비교적 간단한 게임 계획을 실행할 수 있는 능력이었습니다. 물론 이 접근 방식은 여기까지만 가져갔고 프랑스에 의해 밝혀졌습니다. 하지만 그때쯤이면 잉글랜드를 제치고 8강에 진출한 상태였습니다. 사우스게이트 감독은 최근 대회 트라우마와 관련하여 이와 같은 성과를 거둘 수 있다는 전망에 흥분할 것입니다. 잉글랜드 대표팀의 또 다른 문제는 모든 진전에 대한 이야기가 있었음에도 불구하고 경기장에서 명확한 계획과 사고 과정이 항상 명확하지 않았다는 점입니다. 경영진은 계획이 실행되고 있다고 생각합니다. 그들은 모든 모임에서 이 계획을 선수들에게 전달하고 있다고 믿습니다. 하지만 외부에서 들여다보면 항상 쉽게 알아차릴 수 있는 것은 아닙니다. 서포터들이 팀이 무엇을 달성하려고 하는지 파악할 수 있다면 회의론은 사라질 수도 있습니다.