2018년 보루시아 도르트문트의 ‘노란 벽’ 앞에서 터진 마지막 골은 결정적이면서도 상징적인 의미가 있었다. 마르코 로이스가 뒷기둥에서 슬라이딩하며 보루시아 묀헨글라트바흐를 상대로 결승골을 터뜨렸을 때, 이는 마침내 그에게도 안도감을 안겨준 한 해의 마지막에 팀에 소중한 평온을 선사했다.
금요일 밤, 모든 것이 아름답게 맞아떨어졌다. 원정팀이 2위를 차지한 가운데, 주중 뉘른베르크 전 승리와 도르트문트의 하위권 포르투나 뒤셀도르프 전 패배로 선두와의 격차를 6점으로 좁히면서 예상보다 더 큰 압박감이 가해졌다. 도르트문트는 경기 시작부터 꾸준히 공격을 시도했으나, 전반 30분 직후 주전 공격수 파코 알카세르가 근육 부상으로 갑작스럽게 교체된 것이 진정한 전환점이 되었다.
마리오 괴체가 스페인 선수 대신 투입되며 로이스는 더 익숙한 위치로 이동했다. 두 선수는 최근 몇 년간 극심한 기복을 겪어왔다: 독일 대표팀에서 들락날락했고, 괴체는 바이에른 뮌헨으로 이적했다가 복귀했으며 질병 검사를 수차례 받았다. 그러나 이날 그들은 옛날처럼 호흡을 맞추는 절친 그 자체였다.
자돈 산초의 선제골 장면에서는 로이스가 왼쪽 측면을 돌파해 공을 괴체에게 연결했다. 괴체는 그날 밤 내내 어떤 스트라이커도 부럽지 않을 만큼 안정적으로 공을 지켜냈고, 다시 산초에게 패스해 젊은 잉글랜드 선수가 까다로운 각도에서 강슛을 성공시켰다. 결승골에서는 산초가 오른쪽에서 공을 받아 전진하던 괴체가 로이스의 의도를 재빨리 읽어냈다. 레우스는 “마리오가 나와 똑같은 생각을 하고 있을 거라, 그가 뒷쪽 포스트 쪽으로 패스할 거라 확신했다”고 말했다. 그 뻗어 들어간 발끝으로 찔러 넣은 마무리는 도르트문트가 어려운 한 주를 마무리하며 필요로 했던 골이었다. 글라트바흐와, 더 위협적인 바이에른이 목덜미를 조여오는 상황에서 말이다.
루르 나흐리히텐의 플로리안 그뢰거가 지적했듯, BVB가 리그 선두를 달리는 동안 이는 “레우스 커리어 최고의 히룬데[시즌 전반]”였다. 분명 두 가지가 연결되어 있지만, 이 공격수의 성공은 그 이상이다. 이번 시즌은 지난 5시즌 중 레우스가 분데스리가 20경기 이상 선발 출전한 두 번째 시즌이 될 전망이다(벌써 17경기를 소화한 만큼, 행운을 빌며). 이는 그가 얼마나 많은 좌절을 견뎌왔는지를 보여준다. FIFA 표지에 영원히 새겨진 독일 축구의 피터팬이라는 그의 이미지는 그가 놓친 경기의 양만큼이나 빛을 발한다. 마치 한 번도 떠나지 않은 듯 매번 최상의 컨디션으로 복귀하는 모습은 마치 시간이 멈춘 듯한 재능의 느낌을 더한다.
일부 팬들은 로이스가 오는 5월이면 서른 살이 된다는 사실에 놀랄 것이다. 그는 2016-17 시즌을 잘 마무리했지만, 토마스 투헬 감독의 마지막 경기에서 클럽 첫 메이저 트로피인 DFB 포칼을 차지한 직후 결승전에서 무릎 십자인대가 파열됐다는 소식이 전해졌다. 그는 진단 후 며칠 동안 눈물을 흘리며 무너졌다고 고백했다. “건강을 되찾기 위해 모든 돈을 포기할 수 있다”고 그는 2017년 10월 GQ와의 인터뷰에서 말했다. “내 일을 할 수 있게 되기 위해서라면.”
그 가을 무대 뒤에서 고군분투한 이후, 로이스는 그 목표를 달성했을 뿐만 아니라 그 이상을 이뤄냈다. 그는 2월 함부르크전에서 부상에서 복귀해 승리했고, 이후 분데스리가에서 28경기에 선발 출전해 18골을 기록했다. 지난 시즌 말미, 피터 슈테거 감독 체제 아래 BVB가 간신히 챔피언스리그 진출권을 따내는 과정에서 그의 기여는 결정적이었다. 이번 시즌에는 글라트바흐 시절 그를 지도했던 루시앙 파브르 감독과 재회하며, 도르트문트의 새 주장이자 리더이자 대변인으로서 더욱 성장했다.
경기 후 마이크를 피하는 일은 거의 없으며 솔직하게 이야기한다. 포르투나 전 패배 후 기자들에게 “우리는 패배할 만했다” “이것에서 배워야 한다”고 말한 이도 바로 로이스였다. 로이스의 현재 자신감은 도르트문트의 눈부신 경기력에 큰 역할을 하고 있다. 바이에른이 이번 겨울 재정적 힘을 과시할 위협을 가하고 있음에도, 과거에 있었을 법한 불안감은 거의 느껴지지 않는다. 주장은 1군 복귀 한 달도 채 되지 않은 지난 3월, 5년짜리 새 계약에 서명했다.
하지만 도르트문트 팬들의 마음을 사로잡은 건 2015년 2월에 체결한 계약이다. 일부 팬층은 2013년 괴체의 바이에른 이적에 여전히 불만을 품고 있지만(많은 팬들이 그를 여전히 사랑한다는 점은 분명히 해야 한다), 로이스는 확고한 찬사를 받고 있다. 이는 그가 계약을 연장하고, 카지노사이트 도르트문트가 낯선 강등권 싸움에 휘말렸을 때 바이아웃 조항을 제거한 것과 깊은 연관이 있다. 유르겐 클롭 감독 체제의 막바지에 이르러 상황이 심각해지자 한스-요아힘 바츠케 단장은 도르트문트가 강등될 경우 해약 조항이 없다는 점을 강조할 필요가 있다고 느꼈다.
바츠케는 당시 로이스가 “함부르크의 우베 젤러나 리버풀의 스티븐 제라드처럼” 도르트문트 시대를 정의할 수 있다고 말했다. 그는 이번 시즌 후반부에 팀을 이끌며 그 일을 완수함으로써 정확히 그렇게 할 수 있었다. 바이에른이 우승을 위해 싸울 준비가 되어 있더라도, 로이스가 건강을 유지한다면 도르트문트가 탁월한 기회를 잡을 수 있다는 것은 분명하다.