2015년 캐나다 월드컵을 개최한 이후 미국은 내년 여름 타이틀 방어를 향한 여정에 구멍이 뚫려 있습니다. 하지만 올해는 뭔가가 딱 맞아떨어졌습니다. 20경기 중 18경기에서 승리했으며, 프랑스와 호주를 상대로 셰빌리브스컵과 토너먼트에서 각각 무승부를 기록하며 우승을 차지했습니다. 경쟁자들의 발전에도 불구하고 왕관을 지키기 위해서는 과거를 돌아보기 어렵습니다. 미국은 올해 대부분의 시간을 고국 땅에서 보냈지만, 마지막 경기(이번 달 포르투갈과 첫 월드컵 예선 스코틀랜드를 상대로 1-0 승리)를 위해 유럽으로 팀을 데려가기로 결정했고, 1월에 또 다른 유럽 더블헤더를 계획하는 것은 내년 여름 프랑스에서 6주간의 치열한 경기를 준비하기 위한 현명한 조치로 보입니다.
“정말 중요했습니다.”라고 감독 질 엘리스는 말합니다. “지난 여름 이후로 우리는 도로를 다니지 않았습니다. 경기장에 들어서도 관중들로부터 에너지를 얻지 못하면, 관중이 아닌 관중들로부터 에너지를 얻지 못하면 내면의 동기를 찾아야 합니다. “때때로 경기장의 피치가 다를 때가 있는데, 이 모든 경험이 우리에게 소중했습니다. 이런 경기를 치르는 것이 정말 중요했습니다. 1월에 다시 오겠지만, 월드컵 전에 최소 두 번, 유럽으로 가서 시간대, 음식 등 모든 것을 경험하는 것이 중요하다고 생각했습니다.”
2015년과 2016년 올해의 FIFA 선수인 칼리 로이드도 동의합니다: “저는 편안한 공간에서 벗어나는 것을 굳게 믿습니다. 15~20,000명의 팬들이 우리 이름을 응원하기 때문에 집에서 경기할 때는 쉽습니다. 원정 경기에 나설 때는 어렵습니다.” 이 여행은 경기장에서도 팀에게 중요한 시험대였습니다. 미국은 상반기에 세계 최고의 팀들과 친선 대회를 치렀지만, 대회 초반에 만날 가능성이 높은 팀들, 즉 더 깊이 앉아 공간을 확보하지 못하는 팀들에 맞서지는 못했습니다.
엘리스는 “우리에게 꼭 필요한 것은 고도로 조직된 팀이었기 때문에 경기의 밀물과 썰물을 찾아야 했습니다.”라고 말합니다. 크리스탈 던에게 이는 지난 2월 NWSL 쉴드 챔피언인 노스캐롤라이나 커리지에 합류하기 전 첼시에서 보낸 1년 중 가장 유용한 교훈 중 하나입니다. “제가 영국에서 플레이하는 것을 본 것은 자리를 잡고 벙커에 들어가는 팀들과 경기하는 것이었고, 미국에서는 너무 왔다 갔다 해서 공간을 많이 만드는 팀들과 경기하는 것이었습니다. 덕분에 저는 균형 잡힌 선수가 되었습니다.”
던은 유럽에서의 경험을 다시 USWNT에 진출한 유일한 미국 선수가 아닙니다. 맨체스터 시티의 로이드와 챔피언스 리그 우승팀 리옹의 알렉스 모건도 마찬가지입니다. 프랑스 챔피언에서 16경기에 출전해 12골을 넣은 모건은 2018년 국가대표팀에서 18골을 넣으며 만족스러운 성적을 거뒀습니다. 스코틀랜드와의 경기에서 윙으로 자리를 옮겼지만 프랑스에서 미국의 지휘봉을 잡을 가능성이 높습니다.
모건은 스코틀랜드를 상대한 후 “지금까지 대표팀에서 보낸 최고의 플레이라고 생각합니다.”라고 말했습니다. “하지만 여전히 발전의 여지가 있다고 생각합니다. 카지노사이트 윙어로서 90분 내내 뛰었습니다. 가끔 9번으로 이동하기도 했지만, 오늘 밤 윙어가 제 포지션이었고 윙어가 그런 느낌을 받을 수 있어서 좋았습니다. 메간 [라피노]가 왼쪽 윙어라는 것을 알고 있기 때문에 9번으로 올라서고 싶지만, 제가 요청하는 모든 일을 할 것입니다.”
엘리스는 캐나다에서 우승한 이후 4년 동안 선수들이 US 사커에 대한 불만을 표출하도록 자극하는 등 손보는 것을 두려워하지 않았습니다. 하지만 올해는 선수단이 더 안정적으로 자리 잡았고 경기장에 모습을 드러냅니다. 부상으로 인해 변화가 있었지만 적절한 시기에 더 큰 풀을 선택할 수 있는 긍정적인 결과를 낳았습니다. 엘리스는 “부상을 당한 것은 큰 문제입니다.”라고 말합니다. “우리는 많은 부상을 겪었고 거의 더 깊이 탐구하고 살펴볼 수밖에 없었습니다. 하지만 올해는 다양한 포지션에서 깊이와 가용성을 갖추고 있습니다.
“우리는 정착했다고 생각합니다. 우리는 시스템을 갖추고 있고, 어떻게 플레이하고 싶고, 어떻게 보이고 싶은지 잘 알고 있습니다. 선수들은 공의 양쪽 측면에서 이를 잘 이해하고 있습니다. 이제 우리가 하는 일에서 더 나아지는 것이 중요합니다. “우리가 해온 많은 일들이 선수들의 강점을 향해 설계되고 설계되었으며, 그것이 바로 우리를 어려운 팀으로 만드는 이유라고 생각합니다. 우리는 다양한 도구를 가지고 있으며, 내년에 더 날카롭게 나올 예정입니다.”