관중 수가 증가하고 스폰서십 수익이 증가함에 따라 MLS가 더 많은 대중에게 알리기 위해 열망하는 여러 가지 희소식이 있습니다. 방송 시청률은 그 중 하나가 아닙니다. 이번 달 미국 최대 미디어 시장의 두 명문 클럽인 로스앤젤레스 갤럭시와 뉴욕 레드불스의 MLS컵 결승전은 폭스와 폭스 데포르테스에서 평균 46만 8,000명의 시청자가 시청했는데, 이는 2023년 해당 채널의 89만 명 시청자 수보다 절반 가까이 감소한 수치입니다. 한편, 다저스가 양키스를 꺾은 또 다른 LA-NY 대결인 10월 MLB 월드시리즈 타이틀 결정전은 폭스에서 평균 1,860만 명의 시청자를 끌어모았습니다. 갤럭시가 애플 플랫폼을 통해 2-1로 승리한 것도 이 거대 기술 기업과 맺은 25억 달러 규모의 주목할 만한 계약의 일환이었기 때문에 MLS의 전체 이야기를 알 수 있는 것은 아닙니다.
예를 들어, 지난 시즌부터 모든 경기를 중계하기 위한 거의 독점적인 계약이 시작되어 스포츠 스트리밍의 이정표로 칭송받았던 MLS의 홍보 부서는 이전 지역 판권을 중앙 집중화하고 킥오프 시간을 표준화했으며, 구단 수를 확대하면서 치솟는 확장 요금에도 불구하고 TV 시청자를 유치하기 어려운 리그의 금고에 아낌없는 지원을 제공했습니다. 하지만 얼마나 많은 사람들이 구독 패키지를 시청하고 있을까요? 돈 가버 MLS 커미셔너가 말해줄 수도 있습니다. 하지만 그는 당신을 죽여야 합니다. Apple은 Apple TV+와 MLS 시즌 패스 서비스의 시청률을 공개하지 않기 때문에 챔피언십 경기까지 시청률을 나누는 것은 추측의 문제이며 때때로 떨어지는 부스러기를 해석하는 것입니다. 그럼에도 불구하고 이 수치가 인상적이었다면 알 수 있을 것입니다.
예를 들어, MLS의 홍보 부서는 2024년 정규 시즌 경기에 1,100만 명 이상의 팬이 참석했으며, 평균 관중 수는 리그 기록인 23,234명, 스폰서십 수익은 13% 증가했으며, 틱톡 팔로워 수는 26%, 7월은 리그 역사상 최고의 판매일이었습니다. 특히 이 온라인 스토어에서 빠진 7월은 리그 역사상 가장 좋은 판매일이었습니다.중계권료가 급증하는 것이 팀 가치와 선수 연봉에 결정적인 원동력이 되는 시대에 MLS는 이상한 존재입니다. TV 시청률에도 불구하고 성장하는 것이지, 그 때문에 성장하는 것이 아닙니다. 닐슨의 추정치와 백 오브 더 엔벨로프 계산을 바탕으로 한 한 기자는 MLS 결승전이 Apple TV+에서 약 65,000명의 시청자만을 끌어모았다고 추측했습니다.
이는 100개 이상의 국가와 지역에서 경기가 열렸기 때문에 Apple의 링크드이지만 차별화된 MLS 시즌 패스 오퍼링의 추가 시청자, 또는 실제로 국제적인 눈총을 고려하지 않은 덜 익힌 수치입니다. 하지만 실제 수치가 그 세 배에 달하고 Fox 46만 8,000명이 추가되었다고 해도 인구 3억 3,500만 명의 국가에서 열리는 플래그십 이벤트에 비하면 압도적인 수치입니다. 그리고 연간 정가 99달러를 청구하는 Apple은 경기를 무료로 제공하기도 했습니다. 추측만 할 수 있습니다. 하지만 가버는 이달 초 기자들에게 이렇게 말했습니다: “토요일 밤에 열리는 [정규 시즌] 경기를 100만 명이 넘는 시청자가 시청하고 있으며, 이는 해당 경기의 전체 시청률입니다. 우리는 이를 자랑스럽게 생각합니다. 정규 시즌 경기 시청률보다 훨씬 더 많은 수치입니다.”
하지만 한 경기의 시청률을 여러 경기의 합산 집계와 비교하는 것은 궤변입니다. MLS는 토요일 저녁에 10경기 이상의 경기를 치르는 경우가 많습니다. 작년에 애플의 임원 에디 큐는 다소 모호하게 말했습니다: “이번 시즌 가장 큰 경기를 시청할 시청자가 100만 명이 넘었는데, 토토사이트 추천 아무도 예상하지 못했습니다.” 폭스 시청률은 11월 23일 마이너리그 USL 챔피언십에서 CBS를 시청한 43만 1,000명보다 거의 우위에 없었고, 같은 날 같은 채널에서 열린 NWSL 결승전에서 올랜도 프라이드가 워싱턴 스피릿을 꺾는 경기를 시청한 96만 8,000명 중 절반도 되지 않았습니다. 그리고 2022년 폭스와 유니비전에서 LAFC가 MLS컵을 들어 올린 2.2m의 시청자 수를 크게 줄였습니다. (리그에 따르면 1997년 이후 가장 많이 시청한 MLS컵이었습니다.
이 통계에 대한 언론 보도 자료를 발표한 것이죠.) 가능한 설명이 있을까요? NFL이 아닌 모든 스포츠는 NBA를 포함한 시청률 난기류의 대상이 됩니다. 올해 MLS컵이 ABC에서 평균 1,660만 명의 시청자를 기록한 아메리칸 칼리지 풋볼의 SEC 챔피언십 경기와 정면으로 맞붙은 것은 어쩔 수 없는 일입니다. 아니면 플레이오프 1라운드에서 인터 마이애미가 패배한 것도 마찬가지입니다. 리오넬 메시는 MLS의 매력과 마케팅 전략의 핵심이기 때문에 그가 없는 경기는 거의 이벤트처럼 보일 정도입니다. 그리고 메시의 마이애미는 결승 한 달 전인 11월 9일 애틀랜타 유나이티드에 충격적으로 패배했고, 결승전 한 달 전인 11월 9일 애틀랜타 유나이티드에 패딩 포스트시즌에서도 처벌을 받고 있는 것으로 알려졌습니다. 너무 많은 팀이 정규 시즌을 평가절하하고 있으며, 라운드에서 라운드까지의 경기 형식이 혼란스럽고 국제적인 휴식기가 있습니다.
지난 7월 코파 아메리카에서 미국 남자 대표팀이 우루과이에 패하는 모습을 약 380만 명의 시청자가 지켜보았습니다. 하지만 무명의 채널에서 유명세가 낮은 경기가 이 수치의 10분의 1을 끌어들이는 것은 흔한 일입니다. 열렬한 지지자들에게는 원스톱 방송 상점이 있는 것이 편리합니다. 하지만 현지 방송이 없고 폭스 채널에서 정규 시즌과 플레이오프 경기가 34경기에 불과하기 때문에 MLS는 확실히 가시성을 잃어 캐주얼 팬들을 사로잡을 가능성이 줄어들었습니다. “Apple과의 계약으로 MLS는 주류에서 벗어나게 되었습니다. 사람들은 TV에서 다른 모든 것을 시청하는 방식으로 스포츠를 시청하고 가이드를 스크롤하여 익숙한 장소에 착륙합니다.”라고 스포츠 미디어 워치의 창립자인 존 루이스는 말합니다.
“대부분의 게임이 유료화되어 있을 때 시청자를 넓히는 데 어려움을 겪게 될 것입니다.” 특히 “메시가 없고 전국 TV 노출 시즌이 없고 12월의 토요일에 별다른 모멘텀 없이 서성이고 있을 때”라고 루이스는 덧붙였습니다. “이제 MLS를 긍정적으로 찾아야 하는 시청자층이 생겼고, 스트리밍 서비스가 일반적으로 비용 절감을 모색하는 사람들로 구성되어 있습니다. 그리고 MLS를 긍정적으로 찾는 사람들의 수는 생각보다 많지 않습니다…” Apple의 방대한 문화적, 재정적 비중에도 불구하고 TV 사업은 의외로 틈새 시장입니다. 닐슨의 추정에 따르면 11월 미국 TV 시청의 42%를 스트리밍 플랫폼이 차지했지만 Apple TV+는 그 중 1% 미만을 차지하여 넷플릭스, 프라임 비디오, YouTube에 훨씬 뒤처져 있습니다.”라고 말합니다.
블룸버그는 7월에 애플 TV+는 넷플릭스보다 한 달 만에 시청량이 적습니다. 이 보고서는 애플이 2019년 이후 오리지널 콘텐츠에 200억 달러 이상을 지출했으며, 매년 MLS 경기를 보여주기 위해 지불하는 2억 5천만 달러는 마스터스 오브 더 많은 금액과 비슷하다고 덧붙였습니다. 특히 스트리밍 서비스가 일반적으로 비용 절감을 모색하는 상황에서 더 많은 수익을 기대할 수도 있지만, 최근 분기 매출이 950억 달러에 달하는 Apple은 그리 어렵지 않습니다. 한편 MLS는 장기적인 금전적 이점과 제작 및 내러티브에 대한 통제력을 고려할 때 수십만 명의 캐주얼 팬의 관심을 잃는 것이 가치 있는 희생이라고 생각할 수도 있습니다.
세계에서 두 번째로 높은 총 관중 수를 기록한 축구 리그의 챔피언 결정전이 TV 시청률에서 피클볼을 능가하기 위해 고군분투하는 것은 분명 이상하고 우려스러운 일입니다. 그리고 덜 매력적인 경기 중 일부가 프로콘홀을 능가하는지 여부는 아직 미지수입니다. 특히 북미 월드컵에 대한 관심과 수입이 18개월밖에 남지 않았기 때문에 위기는 아닙니다. 온건한 TV 시청자들의 단기적인 효과 중 가장 가능성이 높은 것은 MLS가 일정을 재조정하고 가을에서 봄 시즌으로 전환하여 유럽 리그와 조화를 이루고 포스트시즌이 전능한 미식축구와 충돌하지 않도록 해야 한다는 생각에 자극을 더하는 것입니다.
루이스는 “엄격히 비즈니스 관점에서 볼 때 즉각적인 조치가 필요한 것은 없다고 생각합니다.”라고 말합니다. 특히 월드컵이 다가오고 있고 다른 곳에서 더 나은 거래를 할 수 없다는 점에서 말이죠. MLS의 이전 방송 파트너십은 연간 9천만 달러에 불과했습니다. 루이스는 “TV 시청보다 TV 시청료가 더 중요합니다.”라고 말합니다. “이 계약 기간 동안 시청률이 너무 심하게 하락하여 MLS가 10년 안에 더 적은 돈을 가져갈 수밖에 없는 가능성이 있을까요? 네, 가능하지만 그렇다고 해서 어떤 조치를 취할 만큼 충분히 높은 위험이나 즉각적인 위험은 아니라고 생각합니다. 무엇보다도 이 계약이 체결되는 2032년에 업계가 어떤 모습을 보일지 전혀 알 수 없습니다. 그러니 계속 진행해야 한다고 생각합니다.”